Экономическая география пытается дать ответ на вопросы, где происходит экономическая деятельность и почему. Отсюда цель - привнести аспект пространства в теорию экономики.

Экономические географы, такие, как Фуйита и другие (Fujita et al., 1999, 2), утверждают, что экономисты основного направления традиционно мало уделяли внимания вопросу места экономической деятельности, просто потому, что они рассматривали пространство как слишком трудное для анализа понятие. Экономика в значительной степени основывается на англосаксонской традиции, хотя объяснения месторасположения городов и экономической активности исходят от германской традиции. Модель Фон-Тюнена (the von Thьnen model, 1892 г.) и теория центрального места Кристаллера (Christaller's central-place theory, 1933г.) представляют собой наиболее классические и самые ранние попытки объяснить, как организуется экономика в пространстве.

Критика моделей, созданных экономическими географами, базируется, к примеру, на неспособности справиться с институциональными факторами, организационными инновациями и отношениями между ними и итогами инвестирования. По мнению критиков, мир, описываемый этими моделями, должен быть заполнен покинутыми городами и заброшенными регионами. С другой стороны, существует очень немного рациональных альтернатив для описания мира (Krugman 1995, 79). Поэтому предлагаемые модели необходимо использовать, как карту, понимая её отличие от реальности.

Институциональная перспектива в отношении регионального экономического развития представляет интересный географический подход к новым дискуссиям на тему регионализма и экономической социологии. Она частично критикует доктрину Кейнси, которая была доминирующей в региональной политике большинства западных стран после 1960-ых годов. Применением этого подхода удалось повысить уровень занятости и доходов населения в регионах с неблагоприятными условиями, хотя в целом она не привела к обеспечению роста производительности труда, а региональная политика, проводимая государством, не достигла успеха в обеспечении роста, основанного на мобилизации местных ресурсов (Amin, 1999г., 365).

Институциональные подходы к региональному развитию подчеркивают значение локальных механизмов, которые ассоциируются с процессом получения знаний и обучения. Обучающийся регион (Cooke and Morgan, 1998) - это понятие, которое активируется через системы, ставшие частью местных ресурсов, таких, как информация, технология, профессиональная подготовка. Эти системы оказывают влияние на конкуренцию в регионе, поскольку помогают организовать основанную на местных возможностях учебную среду для частных фирм.

Такие обучающиеся регионы, как Силиконовая долина и Баден-Вюрттемберг, создают сами себя, поскольку фирмы, собранные вместе, не только конкуренты, но активно поддерживают друг друга, создавая объединения, обмениваясь технологиями и используя системы поддержки предпринимательства. Преимущества региональных слияний для фирм очевидны как с материальной, так и технологической стороны (Krugman 1995, 50). Эти регионы привлекательны и для рабочей силы: если одна фирма сталкивается с экономическими трудностями, местный рынок труда может предложить новые возможности, что также выгодно для фирм и помогает им подбирать работоспособные кадры. Во-вторых, способность региона учиться и адаптироваться является ключевым фактором в конкуренции, и, следовательно, преуспевшие регионы могут быть названы обучающимися регионами.

Проблема регионов с неблагоприятными условиями в данном процессе адаптации заключается в промышленном и институциональном тупике, который обычно связан с управлением. Таким образом, необходимой мерой является расширение местной институциональной базы, нацеленной на устранение барьеров. В странах Евросоюза это осуществляется через усиление власти региональной экономической автономии, чего, вероятно, трудно добиться в России, где общество основывается на зависимости от государства и доминировании элиты.

В Печенгском районе руководители Кольской горно-металлургической компании не поощряют рабочих проявлять инициативу в создании собственных мелких предприятий. Более того, другие фирмы рассматриваются, главным образом, как конкуренты компании, а не как часть системы поддержки предпринимательства, которая могла бы обогатить местную экономическую базу.

Подобное стремление к доминированию, вероятно, типично для городов одного предприятия, но оно создает помехи развитию местной экономики, что могло бы облегчить продолжающуюся реструктуризацию компании. Тем не менее, местная институциональная база в России постепенно расширяется, и это создает возможности для регионального развития на основе местных особенностей.

Западные теории развития ресурсных территорий