Соколов - не пилот. Он авиатехник. Но с первых дней войны Алексей решил, что его место теперь не в аэропорту, а там, на передовой, куда ежедневно улетала обслуживаемая им «шаврушка». Мало ли что может случиться с самолетом! Да еще если в тылу врага?

Полеты за линию фронта требовали от экипажа не только особой выучки, умения летать ночью над чужой территорией, но и железной выдержки.

...Над Хибинами тускло мерцают звезды. На пирсе, при свете фонаря, идут торопливые приготовления. Возле Соколовской «шаврушки» толпятся люди. Молча укладывают какие-то ящики, свертки.

У проходной аэропорта просигналил автомобиль.

В следующую минуту из темноты вышел высокий мужчина в штатском. Человек, стоявший у самолета, двинулся ему навстречу, вполголоса отрапортовал:

- Все готово к выполнению спецзадания! - Вот и прекрасно. А самолет как?

- Все в порядке, - доложил бортмеханик Соколов.

- Пригласите пассажира.

Вскоре появился еще один незнакомый летчикам человек. Без головного убора, в высоких резиновых сапогах.

Командир помог ему сесть в самолет, затем, отозвав экипаж в сторону, спросил:

- Где ваша карта?

- Вот, товарищ командир, - Нарбут раскрыл планшет. ...

Вспыхнул карманный фонарик. Луч света забегал по карте и остановился на одном из озер, далеко за линией фронта.

- Здесь, в этой бухточке, высадите пассажира. Обратно - вот по этому маршруту, - командир провел большую ломаную линию.

- Задача ясна?

- Так точно!

- Выполняйте! Да, еще учтите: всякие разговоры с пассажиром запрещены.

Алексей залез на корму, провернул винт.

- Приготовиться к запуску!

- Есть приготовиться к запуску!

- Контакт!

- Есть контакт!

...Ночь. Все вокруг спит. Спит земля, спят люди. С воздуха не видно ни одного огонька.

Самое главное, как, впрочем, и самое сложное для них, - незамеченными пролететь линию фронта. Решили повторить уже испытанный вариант: перейти границу в районе непроходимых болот.

Внизу мелькнули знакомые контуры озера - значит, они уже проскочили линию и теперь летят над «чужой землей». Летчик то и дело поглядывает на компас, на часы. Где-то здесь, совсем недалеко, должна быть цель - место посадки.

Нарбут плавно сбрасывает газ, и маленькая «шаврушка» несется над водой. Секунда, вторая - и вот, наконец, самолет приводнился.

Выключен двигатель.

До берега не больше ста метров.

Что ожидает их там? Возможно, они уже на прицеле?

Пассажир и пилот напряженно вслушиваются в темноту. Но вокруг ни шороха - молчит лес, молчит вода, молчит ночь.

Нервы напряжены до предела. Слышны даже стуки собственного сердца.

Налетевший ветер гонит «шаврушку» к берегу. Это хорошо. Можно бесшумно подойти и высадить пассажира.

Ближе лес. Ближе притаившаяся тишина.

Вдруг тяжелый хлопок. Что это? Что? А это - всплеснула огромная рыбина...

- Тьфу, черт! - выругался пассажир.

Уже можно пересчитать деревья на берегу. Вроде все спокойно. «Шаврушка» мягко клюет носом в березняк.

Соколов первым спрыгнул на землю и теперь осторожно придерживает самолет, чтобы не повредить его в зарослях.

Затем на берег сходят остальные. Пассажир просит экипаж подождать и идет на разведку. Несколько мучительно долгих минут, и вот, наконец, хрустнули ветки.

- Все в порядке. Можно разгружаться.

Нарбут и Соколов помогают разведчику перенести радиостанцию. Часть снаряжения прячут тут же, неподалеку от берега.

- Вас как зовут? - не выдерживает на прощание Соколов.

- Николаем!.. - после короткой паузы отвечает пассажир. И добавляет: - Николаем Ивановичем...

- Ни пуха вам, Николай Иванович...

- Спасибо, к черту... Разведчик скрывается в лесу.

- Ну, кажется, все в порядке, - слышится голос командира. - Летим?

- Летим, - отвечает авиатехник.

...Домой они вернулись под утро. На аэродроме их встретил командир отряда. Выслушав доклад, поблагодарил и приказал немедленно идти спать. Вечером им предстоит новый рейс. Теперь - сплошь особые задания.

Потому что мы пилоты...