Уголь являлся основой энергетики Советского Союза до 1950-ых годов, когда на долю угля приходилось более 60 процентов всех используемых видов горючего.

В течение 1980-ых годов доля угля как источника первичной энергии уменьшилась до 25 процентов, и это относительное и абсолютное сокращение угледобывающего производства продолжалось до конца 1990-х, вплоть до 1998 года, когда оно достигло 56 процентного уровня производства 1990-го года. Самые нерентабельные шахты были закрыты. К 2000 году было закрыто 140 из 377 угольных шахт. Экспорт угля за 1990 год в 59 миллионов тонн сократился более чем вполовину уже к 1993 году до 27 млн. тонн.

Оживление экспорта началось только после 1998 года, в 2000 году экспорт угля составил уже 35 миллионов тонн. Российский экспорт угля по сравнению с другими видами энергии не значителен. Доля твёрдого горючего, угля, в производстве первичной энергии составила 17 процентов в 1997 году, и значительно меньшую долю в экспорте первичной энергии России. По горючей ценности менее качественный, чем каменный, бурый уголь составляет третью часть угледобывающего производства. Большая часть (65 %) шахт - это открытые шахты (IEA 2002,183, 151).

После распада СССР экономическая система России потеряла большую часть угольных шахт в пользу отделившихся независимых республик. Потери коснулись именно угледобывающего, а не нефтегазодобывающего производства. Угледобывающее производство России составило 337 миллионов тонн в 1992 году, когда на Украине оно составило 134 миллиона тонн и в Казахстане - 127 миллионов тонн. Согласно данным об уровне производства 1992 года, у России осталось 56 процентов прежнего угольного производства Советского Союза (Bater 1996, 228).

В начале 1970-х годов находящийся на территории Украины Донецкий бассейн являлся самым большим угледобывающим районом, где ещё в 1970 году добывалась треть (216 млн. тонн, т.е. 34,6 %) угля Советского Союза. Уже в начале 1900-ых годов этот район стал основным в добыче угля и производстве стали. В подземных шахтах добывают антрацит и другие виды каменного угля. По мере истощения запасов в европейской части России, в Московской и Ростовской областях, и на Урале центр тяжести угольного производства переместился в Сибирь.

Кроме того, после распада Советского Союза были утрачены перспективные угольные бассейны Казахстана и Средней Азии. В европейской части страны только угольный бассейн Печоры (Инта и Воркута) увеличил добычу угля в 1980-х годах.

Кузнецкий бассейн - важнейший угледобывающий регион Сибири, который производит большую часть (44,6 % в 2000г.) российского угля. Запасы угля и районы угледобычи расположены к юго-востоку от Новосибирска, ниже 55 широты в направлении северных склонов Алтайских гор и границ с Китаем и Монголии. Рост значения Кузбаса начался ещё в период строительства железной дороги в Сибири и продолжился в эпоху сталинской индустриализации. В 1970-ых годах угледобыча Сибири обогнала производство Донецкого бассейна. Уголь транспортируется по железной дороге, и его потоки идут на производственные предприятия Урала и в европейскую часть России. Перевоз угля происходит на большие расстояния и в значительных по количеству объёмах. Уже в Советское время средняя протяжённость доставки была более 800 километров.

Угольное производство имеется также в глубине Сибири (Канск-Ачинск 15,7 % и в Восточной Сибири 14,2 % в 1999 году) и на Дальнем Востоке России (11,1 %). Из всех производительных областей Канск-Ачинск, или КАТЭК, расположен ближе других к Европе; бурый уголь добывается в открытых карьерах и шахтах, расположенных вокруг Красноярска, в 500 километрах на северо-восток от Кузнецкого бассейна.

Из всех самых важных угольных бассейнов только угледобывающие районы Печоры (7.2 % производства страны 2000 года) расположены в европейской части страны. И к этому должна была приспособиться экономика России. Однако по мере расширения газовой отрасли уголь утратил своё прежнее значение. Совершенно очевидно, что уголь не имеет прежней значимости как источник первичной энергии, хотя и есть желание увеличить его потребление (Sagers & Green 1986, 91).

Снижение угледобычи прекратилось, потому что показатели 1998-го года остаются внизу кривой спада угледобычи. Показатели производства 1999 года опережают показатели предыдущего, и доля угля в общем предложении первичной энергии составила 19 процентов (IEA 2002, 275). Планируется строительство новых шахт в Сибири и на Дальнем Востоке. В России стремятся к большим и высокопроизводительным карьерам открытого типа. Если бы центр тяжести экономики России сместился в сторону Сибири и российского Дальнего Востока, где имеются большие запасы угля, увеличение потребления угля было бы возможно и реально. Будущее угля, а также и других видов первичных энергоресурсов, в энергопотреблении зависит от изменения мировых цен и величины энергетических резервов.

Энергоресурсы и энергопроизводство России: взгляд с Запада