...Тишина вокруг. Только высоко в небе заливаются какие-то пичуги.

Павел, запрокинув голову, следит за их полетом. Спрашивает у Морозова задумчиво:

- Интересно, прилетают сюда жаворонки? Вместо бортмеханика отвечает Чернов нарочито серьезным тоном:

- Зачем им забираться на край света, командир? Здесь воробьи-то появились полгода назад.

- И откуда же они взялись?

- Из Ленинграда. В двух товарных вагонах по указанию начальства доставлены сюда.

- Шутишь? - засомневался Павел.

- Откуда же им тогда взяться? Здесь раньше и жизни-то не было совсем.

- Надо же... - успокаивается Павел.

А Чернов с Морозовым дружно закатываются смехом и потом еще долго потешаются над наивностью командира.

Сегодня Павлу предстояло впервые лететь в Краснощелье. Он долго сидел, склонившись над картой. Краснощелье на ней - точка. К этой точке от Тик-Губы он тянул карандашную синюю линию - будущий маршрут. Лететь должны были втроем - он, Морозов и начальник геологической партии. Задача - разведка трассы. Потом по ней он будет забрасывать геологов, снаряжение, продукты.

Морозов сел рядом с пилотом в кабину, а начальника партии втиснули в горгрот. И вот маленькая «шаврушка» понеслась вдоль южных склонов Хибин на восток.

Было начало июня. На вершинах и в расщелинах гор еще лежал снег, но реки несли полную воду, вбирая в себя многочисленные ручьи. Павлу казалось: воды сейчас больше, чем земли. Слева остались Ловозерские горы, такие же суровые и молчаливые, как Хибины. А потом потянулось огромное, словно море, Ловозеро, за ним под крылом самолета поплыли обширные луга, леса.

Река Поной, поросшая по берегам березняком и сосной, делит Кольский полуостров на две части - северную и южную. И чем дальше на восток уходит река, тем шире раздвигаются ее берега.

Наконец и Краснощелье. За много часов полета - это первый населенный пункт, след человеческой жизни. Вросшие в землю крохотные домики беспорядочно рассыпались по левому обрывистому берегу реки. Прямо за околицей спокойно разгуливали олени.

Павел приводнил «шаврушку» и подрулил к берегу. Прожорливые комары сразу же облепили выбравшихся из самолета людей.

- Да не машите так руками, иначе они вас сожрут, - предупредил спутников начальник партии.

На берегу собралось все население. Отчаянно лаяли собаки, норовя цапнуть за ногу кого-нибудь из пришельцев.

- Эй! - заорал Павел людям, толпившимся на берегу. - Уберите своих псов!

- Это вы зря так, Павел Карпович, - предупредил начальник партии. - Здесь так не любят.

И сам, чуть форсируя голос, спросил:
- Товарищи, кто из вас по-русски говорит - выйдите вперед.

От толпы отделился человек с трубкой в зубах.

Ветер шевелил на его голове черные свалявшиеся волосы. Приблизившись, оленевод вынул трубку изо рта и сказал:

- Моя говорит!..

- Отгоните собак. Мы поднимемся к вам. «Переводчик» что-то сказал толпе. Собак отогнали.

Павел и начальник партии поднялись по песчаному берегу наверх. Люди в одеждах из оленьих шкур были, как на подбор, крепко скроенные, угловатые. Казалось, что все они на одно лицо - узкоглазые, темноволосые, все с трубками в зубах, даже совсем молодые женщины. Курили жадно, глубоко затягиваясь.

У мужчин на поясах висели ножи в самодельных ножнах из оленьей шкуры. На сыромятных ремешках, у кого на животе, у кого сбоку, болтались какие-то палочки с зарубками. Позднее Павел узнал: по этим зарубкам-отметинам саамы определяли, сколько у них в стаде оленей, когда и у какой важенки должен наступить отел.

Обуты все - и взрослые, и детишки - в меховые пимы. У женщин они отделаны цветными тряпочками. Люди близко не подходили, не заговаривали. Затянувшееся молчание прервал председатель сельсовета: оленья упряжка как раз вовремя вынесла его на берег реки.

- Переполошили вы всех тут, - здороваясь, сказал он. - Аэроплан в Краснощелье - такое и во сне не приснится! Людей тундры не испугать, но вот такое чудо для них впервые.

- Давайте я их прокачу. Они сразу привыкнут к этому чуду, - засмеялся Павел.

- Сразу не сразу, но привыкнут. Вы только почаще прилетайте. Им бы пощупать своими руками этот аэроплан, а потом и сам черт не страшен. - И, обращаясь к толпе, председатель что-то сказал по-саамски.

Люди придвинулись поближе.
- Ну давайте! Давайте сюда! Что вы как чужие? - смеялся Павел.

Первым подошел тот, кто начал переговоры. Он принялся осматривать Павла со всех сторон, щупать его реглан.

- Ай-ай-ай... - щелкал он языком.

- Что ай-ай? - сердился Павел.

- Кровь хошь? Олень хошь?... - вдруг прохрипел саам, выхватив из-за пояса нож и приставил к своему горлу.

Павел отшатнулся.

- Кровь хошь? Олень хошь? - повторил саам.

- И что он пристал со своей кровью? - спросил Павел начальника экспедиции.

- Обычай тут такой - почетных гостей встречают свежей олениной и свежей кровью.

- Ничего себе обычай! - буркнул Павел. Председатель сельсовета и начальник партии засмеялись,

- Лучшего мяса, чем оленина, не сыскать. Зимой: из него строганина - пальчики оближешь, - сказал председатель.

- А кровь?

- Что кровь? Кровь - витамины. В тундре без крови можно все зубы растерять. Здесь ее кружками, пьют.

Павел вдруг представил себе, как из забитого оленя хлещет фонтаном кровь, а люди подбегают с кружками, подставляют их и пьют. Аж передернуло от такой картинки.

- Потом. Как-нибудь потом, - отказался он твердо.

- Ай-ай-ай! - тянул саам.

Люди осмелели. Теперь уже не одна рука притрагивалась к реглану. Кто-то сзади пощупал шлем, дотронулся до очков.

А Павел внезапно хлопнул ладонью себя по лбу и крикнул:

- Вот он!

Саамы шарахнулись в сторону.

- Комары у вас злющие! - хохотал Овчинников.

Вслед за ним грохнула толпа. В этот момент молоденькая саамка решительно шагнула к Павлу, заглянула ему в глаза и мгновенным резким движением руки оторвала от его куртки форменную блестящую пуговицу.

Толпа ахнула, и снова веселый смех зазвенел над, ней.

- Вот это да! - изумился Павел.

А девушка, показав ему язык, спряталась за спинами подруг, унося в кулачке сувенир.

- Ну как? - спросил председатель, вытирая кулаком слезы, выступившие от смеха.

- Лихо у вас тут работают.

- Вот то-то. Я же вас предупреждал - им только пощупать, а потом и сам черт не страшен. Это у нас медвежатница, - он кивнул в сторону скрывшейся в толпе девушки. - На счету имеет несколько медведей.

Подкатили две упряжки. Председатель предложил:

- С ветерком по селу! А?

- Э, нет, ну вас... - отказался Павел. - Боюсь, совсем разденете... В другой раз.

- Зачем другой раз? Давай сейчас, - смеялась толпа.

- Лучше сделаем по-другому: сегодня я вас прокачу на аэроплане, а завтра вы меня на оленях, - отшучивался Павел. И уже серьезно продолжал: - В вашем районе начинаются большие изыскательские работы. Я буду доставлять сюда, в тундру, геологов, снаряжение, а заодно и почту - газеты, письма. Если кто заболеет, привезу вам врача. Кому надо будет срочно попасть в Мурманск - доставлю. Аэроплан - штука надежная. В общем, я с вами дружу.

- Мы с вами тоже, - за всех ответил председатель. - Прилетайте - самым дорогим гостем будете!

Всё начиналось с «Шаврушки»