По статусу орденом «За морские заслуги» награждаются граждане за заслуги в изучении, освоении Мирового океана в интересах безопасности страны, экономического развития, укрепления морского потенциала. Первым моряком в нашем пароходстве, награждённым орденом «За морские заслуги», стал капитан теплохода «Пионер Эстонии» Валерий Алексеевич Сарапунин.

Валерий Алексеевич по праву входит в когорту самых известных и опытных северных капитанов. Более сорока лет он трудился в СМП, из них 31 год неизменным капитаном «Пионера Эстонии». За этот период на своём теплоходе он прошёл все арктические моря, осуществлял выгрузку на «ледовые причалы» для геологоразведчиков, открывал круглогодичные навигации в Архангельске. Побывал на всех континентах нашей планеты, посетил десятки стран и заграничных портов, в том числе в Австралии, Новой Зеландии, на Кубе. В Европе пройдены все порты. Жизненный и трудовой путь Валерия Алексеевича - достойный пример служения флоту, пароходству, России.

Особое место в работе экипажа и капитана Сарапунина занимают четыре похода к берегам далёкой Антарктиды. Это рекорд, который вряд ли будет побит. Только моряки могут представить, сколь это сложные и трудные плавания, на целых полгода. Как у В. Высоцкого: «Не пройдёт и полгода, и я появлюсь, чтобы снова уйти на полгода». При этом на тысячу миль вокруг никого нет, у капитана надежда только на себя и свой экипаж.

Хождение во льдах вокруг Антарктиды гораздо сложнее и опаснее, чем во льдах Карского моря и пролива Вилькицкого. Но капитан преодолевал все трудности достойно, и не было в экипаже слабых и хмурых. Капитан и экипаж были единым организмом, поэтому и побеждали. Создать такой экипаж - это есть природный дар и мудрость капитана. Благодаря тому, что капитан «Пионера Эстонии» доставлял в Антарктиду зимовщиков, снабжение, оборудование, транспортные средства, на её берегах могли успешно работать наши антарктические станции.

При плавании в условиях любой сложности Валерий Сарапунин неизменно проявлял высокое мастерство судовождения, действовал уверенно и спокойно, своим поведением являл пример для экипажа. Свой богатый опыт щедро передавал молодым судоводителям, многие из которых стали капитанами и с благодарностью вспоминают своего наставника.

Парень из Вологодской области, из деревни Чигорово, подобно Ломоносову, своим умом, своим упорством добился больших высот в морском судоходстве, стал известным во всей России капитаном. Подтверждением тому многочисленные правительственные и ведомственные награды, их более пятидесяти. Валерий Алексеевич имеет звание и знак «Почётный работник морского флота», «Заслуженный работник транспорта РСФСР», «Почётный полярник», лауреат премии Совета Министров СССР. На его парадном кителе орден Октябрьской Революции, орден «Знак Почёта», медали «За трудовое отличие», «300 лет Российскому флоту» и другие награды. И всё это за морские заслуги, ибо нигде, кроме как в Северном морском пароходстве, Валерий Алексеевич не работал.

В его трудовой книжке одна запись - СМП, Архангельск.

Ветераны XX века